Jejak Darah dan Sandi Misterius: Kisah Teror Zodiac Killer

Pada akhir tahun 1960-an, wilayah California Utara, Amerika Serikat, sedang mengalami perubahan sosial yang besar. Kota-kota seperti San Francisco dipenuhi oleh budaya populer anak muda, musik rock, dan kehidupan malam. Banyak pasangan muda menghabiskan waktu di area pinggiran kota yang sepi untuk mencari ketenangan. Namun, di tengah suasana kebebasan tersebut, muncul sesosok pembunuh berantai misterius yang menebar teror mengerikan. Ia dikenal sebagai Zodiac Killer.

Awal Rangkaian Pembunuhan

Tragedi yang menjadi titik awal teror ini terjadi pada malam 20 Desember 1968 di Lake Herman Road, sebuah jalan terpencil dekat Vallejo, California. Dua remaja bernama David Faraday (17 tahun) dan Betty Lou Jensen (16 tahun) sedang berkumpul di dalam mobil mereka. Sekitar pukul 11 malam, seorang pria tidak dikenal mendekati kendaraan tersebut. Pelaku memaksa David keluar lalu menembak kepalanya dari jarak dekat, kemudian menembak Betty Lou berkali-kali saat remaja perempuan itu mencoba melarikan diri. Keduanya tewas di tempat.

Penyelidikan awal berjalan sangat lambat karena keterbatasan teknologi forensik pada masa itu. Pemeriksaan DNA belum ditemukan, dan koordinasi antarwilayah kepolisian masih sangat buruk. Polisi awalnya menduga kasus ini hanyalah perselisihan remaja biasa.

Serangan Kedua dan Pengakuan Melalui Telepon

Beberapa bulan kemudian, tepat pada perayaan Hari Kemerdekaan AS tanggal 4 Juli 1969, serangan kedua terjadi di Blue Rock Springs Park, Vallejo. Korban kali ini adalah Darlene Ferrin (22 tahun) dan Michael Mageau (19 tahun) yang sedang duduk di dalam mobil. Sebuah mobil berhenti di belakang mereka, dan seorang pria keluar langsung menembaki kedua korban tanpa peringatan. Pelaku sempat berjalan kembali ke mobilnya, namun berbalik lagi untuk menembak korban kedua kalinya demi memastikan mereka tewas. Darlene meninggal di rumah sakit, sementara Michael berhasil bertahan hidup meskipun terluka parah.

Sekitar 40 menit setelah penembakan, seorang pria menelepon kantor polisi Vallejo dari telepon umum. Dengan suara dingin, ia melaporkan lokasi pembunuhan dan mengaku sebagai pelakunya. Mengejutkannya, pria itu juga mengaku bertanggung jawab atas pembunuhan remaja di Lake Herman Road beberapa bulan sebelumnya. Michael Mageau, korban yang selamat, memberikan deskripsi fisik pelaku: seorang pria kulit putih, bertubuh besar, berumur akhir 20-an hingga awal 30-an.

Permainan Sandi dan Media Massa

Pada akhir Juli 1969, pelaku mulai mengirimkan surat ke tiga surat kabar besar di California. Surat tersebut berisi detail pembunuhan yang tidak dipublikasikan oleh polisi, disertai sebuah kode rahasia berupa ratusan simbol aneh. Pelaku mengancam akan membunuh lebih banyak orang jika surat tersebut tidak dimuat di halaman depan. Dalam surat ini, ia menggunakan simbol lingkaran dengan garis silang dan memperkenalkan dirinya sebagai "Zodiac".

Sandi pertama yang dikirimkan terdiri dari 408 simbol (dikenal sebagai Z408 Cipher). Sandi ini berhasil dipecahkan oleh sepasang guru sekolah bernama Donald dan Betty Harden. Isi pesannya sangat mengerikan; Zodiac menyatakan bahwa ia sangat senang membunuh manusia karena manusia adalah hewan yang paling berbahaya. Meski sandi terpecahkan, identitas aslinya tetap tidak terungkap.

Kostum Hitam di Danau Berryessa

Zodiac kembali beraksi pada 27 September 1969 di tepi Danau Berryessa terhadap pasangan Brian Hartnell dan Cecilia Shepard. Kali ini, pelaku tampil sangat eksentrik dengan mengenakan kostum hitam bertudung yang menutupi wajahnya, lengkap dengan lambang lingkaran bersilang di bagian dada. Pelaku mengikat tangan kedua korban lalu menusuk mereka berkali-kali dengan pisau panjang. Brian berhasil selamat dari luka kritis, tetapi Cecilia meninggal dunia dua hari kemudian. Sebelum pergi, Zodiac menuliskan tanggal-tanggal pembunuhan sebelumnya menggunakan spidol di pintu mobil korban.

Kesalahan Fatal Polisi di San Francisco

Pembunuhan terakhir yang terkonfirmasi secara resmi terjadi pada 11 Oktober 1969 di San Francisco. Korbannya adalah seorang sopir taksi bernama Paul Stine. Zodiac menembak kepala Paul dari jarak dekat, lalu mengambil dompet, kunci mobil, dan memotong sebagian kemeja korban sebagai bukti kejahatannya.

Beberapa saksi anak-anak melihat kejadian itu dan melapor ke polisi dengan deskripsi pelaku berupa pria kulit putih bertubuh besar. Namun, terjadi kesalahan fatal saat operator radio polisi salah menyampaikan informasi dan menyebut tersangka sebagai pria kulit hitam. Akibatnya, dua petugas patroli yang sempat berpapasan dengan seorang pria kulit putih mencurigakan di dekat lokasi membiarkannya pergi begitu saja. Pria tersebut diduga kuat adalah Zodiac sendiri.

Setelah kejadian itu, Zodiac mengirimkan potongan kemeja Paul Stine ke media massa bersama surat ancaman baru untuk meledakkan bus sekolah. Ia juga mengirimkan sandi baru yang jauh lebih rumit, yaitu Z340 Cipher. Sandi ini sangat sulit hingga baru bisa dipecahkan 50 tahun kemudian, tepatnya pada tahun 2020 oleh tim ahli kriptografi internasional, meskipun isinya hanya berupa ejekan kepada polisi.

Misteri Tersangka Utama

Selama bertahun-tahun, polisi memeriksa banyak orang. Tersangka utama yang paling kuat adalah Arthur Lee Allen, seorang mantan guru sekolah dasar yang memiliki rekam jejak pelecehan anak dan ketertarikan pada kekerasan. Allen kedapatan tinggal di dekat lokasi pembunuhan, memiliki jam tangan bermerek Zodiac dengan logo yang sama dengan sang pembunuh, dan pernah menyatakan keinginannya untuk membunuh manusia. Namun, sidik jari dan sampel tulisan tangan Allen tidak pernah cocok dengan bukti otentik milik Zodiac. Allen meninggal dunia pada tahun 1992 tanpa pernah diajukan ke pengadilan karena kekurangan bukti kuat.

Hingga saat ini, kasus Zodiac Killer tetap menjadi salah satu misteri kriminal terbesar yang belum terpecahkan dalam sejarah dunia. Identitas asli di balik topeng lingkaran bersilang tersebut tetap terkubur bersama waktu, meninggalkan kegagalan besar bagi penegak hukum dan trauma mendalam bagi masyarakat California.